南昌起义时的师长，二十八年后他的下属小连长却当上元帅，而他最终却只是位上将！
1955年9月27日，北京中南海怀仁堂灯火通明，授衔典礼结束时，一个有趣的名字顺次出现——周士第，上将。就在他的前面，是大将许光达；再往上一排，赫然站着身披元帅大绶的林彪。三人并肩致意，台下不少老兵暗暗感慨：二十八年前，南昌城里他们可是师长带连长，如今顺序却彻底颠倒，缘何如此？
把镜头拉回到1927年8月1日清晨。彼时的南昌，枪声划破黎明。由第二方面军改编而成的起义军编为三个军六个师，部队番号看似熟悉，灵魂却已悄然更换。二十军军长贺龙冲在最前，叶挺挂帅十一军，朱德暂领第九军。周士第率领的第二十五师下辖两个整团和一个补充营，年轻的营连级指挥员中，有一个广东来的排头兵林彪，还有一位步履生风的湖南汉子许光达。那一夜，枪声、号角与宣言，共同宣告一支新型人民军队的出世。
起义终究寡不敌众。部队南下途中，各路人马多次分流。周士第受命将手中整建过的二十五师交给朱德，自己带着几名骨干转赴香港，准备寻找党组织。海风咸湿，热带疫病却冷不防袭来，他辗转九龙贫民区寻医，几度命悬一线。有人记得他躺在简易木板床上时说过一句话：“命要紧，队伍更要紧。”然而病伤与秘密交通的艰险令他与党组织失联。到1928年底，他才能够挤上回沪的客轮。那一年，北平城里雨雪交加，上海却在白色恐怖的阴霾下暗流涌动。周士第被捕后关进看守所，幸得社会各界营救，方才脱身。直到1933年福建“闽变”爆发，他才再度拿起步枪奔赴红色苏区，错过的六年已成无法追回的空白。
反观林彪与许光达，他们的路几乎没有中断。南昌之后，两人跟随朱德、陈毅转战湘赣粤边，随后汇入井冈山会师大队。林彪在血战吉安后接过红四军28团指挥权，时年不过21岁；许光达则在赣南突围时负重伤，被送往闽西后方疗养，却始终与前方保持书信联络。红军改编为红一、二方面军之际，林彪成为红一军团的核心指挥员，许光达则参与组建红六军。1936年冬，长征尾声中，周士第赶到延安，被任命为红二方面军参谋长，算是重新进入主力序列，但与林、许之间的台阶已然拉大。
抗战全面爆发，三人分赴不同战区。八路军115师在平型关打出名号，师长林彪以迅猛的穿插被日军误称为“神出鬼没”。贺龙所部改编的120师里，周士第负责参谋长，常年往返晋西北，调度破袭。许光达则在陕北新编的独立第二旅练兵，他爱骂人，却把技术改进抓得紧，骑兵宵行百里突袭日寇据点，屡立新功。三人岗位虽不尽相同，却都在统一战线大局下摸爬滚打，为后来的解放战争储备了宝贵经验。
1945年日本投降，鏖战未停。东北硝烟最盛，林彪奉命东进，辽沈、平津两大战役几乎奠定天下大势。许光达在中南指挥第二兵团，湘赣粤桂一路打到南国海边，长沙、南宁相继易帜。周士第则坐镇西南，率十八兵团翻雪山、出贵州、入云南，一手解决国民党西线的残部。兵团司令员这一级别，当年共有十余名将领，最终只有陈赓、肖劲光和许光达摘得大将军衔，其余大多是上将，周士第也在其中。
1955年的军衔评定，考量的不只是起点，还要看连续性、战区贡献、专业特长以及党内外口碑。用一句行内话说：“打得好，还得打得久。”林彪从井冈到北平，一线厮杀十三年，关键节点屡建奇功，被授元帅合乎情理。许光达虽因旧伤多次离前线，却在摩托化部队、炮兵、装甲兵等领域开疆拓土，最终以大将级别名列前茅。周士第的断档六年，像一道难以抹去的痕迹，使他的资历在量化指标上略显薄弱，因而止步上将。
人各有命，历史自有账本。翻检档案可发现，周士第从未为军衔高低耿耿于怀。1979年离休前，他写过一行字：“能够跟着队伍走到底，已是幸事。”简单，却道出了那个年代许多人的心声——荣誉是组织给的，选择却在自己。无论元帅、大将还是上将，这三位当年共同冲进南昌城头的年轻军人，在共和国史册里留下的印记，早已超过了肩章上的星星。
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